La inquebrantable cancha local de los Nuggets se enfrenta a una prueba del tamaño de Lillard

Los fieles del Ball Arena se han acostumbrado a ganar. Denver ha sido una fortaleza, un lugar donde los equipos visitantes suelen venir para tomar un vuelo de regreso con una derrota. Han ganado 13 partidos consecutivos en casa, una racha que se remonta al 28 de enero, cuando los Milwaukee Bucks se llevaron una victoria por 107-99. Es una racha seria, impulsada por Nikola Jokic haciendo cosas de Nikola Jokic, ¿recuerdan su clase magistral de 40 puntos, 27 rebotes y 10 asistencias contra los Hornets en diciembre? Eso es lo que este equipo puede hacer.

Esta noche, sin embargo, no es un visitante cualquiera. Son Damian Lillard y los Portland Trail Blazers los que llegan a la ciudad. Y aunque Portland ocupa el octavo lugar en la Conferencia Oeste con un récord de 35-36, ocho juegos completos detrás del récord de 43-28 de Denver, no se puede subestimarlos. Tienen a un tipo que puede explotar con 71 puntos en cualquier noche, como lo hizo contra los Rockets el 26 de febrero. Ese es el tipo de brillantez individual que puede descarrilar incluso las rachas locales más dominantes.

La cosa es que los Blazers han sido un poco Jekyll y Hyde en la carretera esta temporada, con un modesto récord de 14-22 fuera del Moda Center. Han perdido sus últimos dos partidos en general, incluyendo una paliza de 127-109 por parte de los Clippers hace solo dos noches, donde Norman Powell se lució con 22 puntos contra su antiguo equipo. Eso no inspira exactamente confianza para un equipo que busca romper una racha como la de Denver.

Pero aquí está la predicción: Dame va a hacer esto interesante. La gente sigue hablando del caso de MVP de Jokic, y con razón, pero Lillard ha estado jugando de manera increíble. Está promediando 32.2 puntos y 7.3 asistencias, logrando los mejores números de su carrera a los 32 años. Él prospera en estos grandes momentos, en estos partidos destacados. También tiene historia en Denver. Volvamos a esa serie de playoffs de 2019, el emocionante partido de cuatro prórrogas. Conoce este edificio y no se sentirá intimidado por la altitud o la multitud.

La ventaja de la cancha local de los Nuggets

El esfuerzo defensivo de Denver en casa ha sido sofocante durante esta racha. Están permitiendo solo 108.7 puntos por partido en sus últimos 13 partidos en casa, una marca significativamente mejor que su promedio general de temporada de 112.5. Michael Porter Jr. ha encontrado su ritmo, contribuyendo con 17.5 puntos y 5.5 rebotes por partido durante el último mes. Y Jamal Murray, después de un comienzo de temporada más lento, ha estado eléctrico, anotando 25 puntos y 8 asistencias contra los Pistons en su último partido, una victoria por 134-117.

Y aunque la ofensiva de Portland está ciertamente centrada en Lillard, tienen otras piezas. Anfernee Simons puede encenderse desde la distancia, y Jerami Grant ha sido un constante anotador de 20 puntos para ellos este año. Pero su profundidad, especialmente con Jusuf Nurkic aún fuera por una distensión en la pantorrilla, es un verdadero interrogante. Están usando una rotación ajustada, y si Dame no está encestando todo, podría ponerse feo.

La última vez que estos dos equipos se enfrentaron fue en Portland el 25 de febrero, un partido que los Nuggets ganaron 118-112 gracias al 13º triple-doble de la temporada de Jokic. Lillard aún anotó 40 puntos en ese partido, pero no fue suficiente. Sin embargo, esta noche se siente diferente. Se trata de algo más que una victoria en la temporada regular; se trata de proteger ese territorio, esa reputación.

Les digo, esto no va a ser un paseo por el parque para Denver. Lillard va a anotar 50 puntos esta noche, pero la profundidad de los Nuggets y su magia en la cancha local prevalecerán en un partido apretado.