Rentetan Kemenangan Nuggets di Ball Arena Menghadapi Ujian Blazer yang Berbahaya

Denver Nuggets telah membangun benteng di Ball Arena. Serius, mereka belum kalah dalam pertandingan kandang sejak 27 Januari, delapan kemenangan beruntun yang mendorong mereka ke rekor 43-28 musim ini. Rentetan itu termasuk beberapa kemenangan besar, seperti penghancuran Bucks 121-106 pada 8 Maret dan kemenangan overtime 118-114 yang gigih melawan Clippers pada 26 Februari. Tapi malam ini, mereka menyambut tim Portland Trail Blazers yang, meskipun rekor mereka 35-36, berjuang mati-matian untuk tempat playoff dan memiliki seorang point guard tertentu yang menolak untuk kalah dengan tenang.

Damian Lillard masih Damian Lillard, meskipun Blazers bukan tim kelas dunia tahun ini. Dia mencetak 38 poin dan 11 assist dalam kemenangan atas Jazz minggu lalu. Pria itu rata-rata 32,1 poin dan 7,3 assist per game, dan dia mampu mengambil alih pertandingan apa pun, di mana pun. Dan inilah masalahnya: Portland lebih membutuhkan kemenangan ini. Mereka berada di posisi kedelapan di Wilayah Barat, hanya unggul setengah pertandingan dari Lakers, dan setiap pertandingan mulai sekarang adalah pertandingan playoff bagi mereka. Mereka akan bermain dengan urgensi yang mungkin tidak bisa disamai oleh Denver, yang nyaman di posisi kelima.

**Kepemimpinan Jokic yang Tak Terlihat vs. Kemarahan Dame**

Dengar, Nikola Jokic menjalani musim kaliber MVP lainnya. Dia rata-rata 24,9 poin, 11,9 rebound, dan 9,9 assist – praktis triple-double setiap malam. Dia mengalahkan Wizards dengan 36 poin dan 17 rebound dalam pertandingan terakhir mereka pada 22 Maret. Tapi kepemimpinannya lebih sederhana, lebih tentang membuat permainan yang tepat dan mengangkat orang-orang di sekitarnya. Jamal Murray juga tampil bagus, dengan 20,2 poin per game, dan Michael Porter Jr. akhirnya terlihat seperti pencetak gol yang diharapkan Denver, mencetak 17,4 poin per malam. Mereka adalah serangan yang seimbang, tidak diragukan lagi.

Tapi Lillard adalah binatang yang berbeda ketika punggungnya menempel di dinding. Dia memiliki sakelar "Dame Time" yang dapat mengubah pertandingan ketat menjadi sorotan dalam waktu sekitar 90 detik. Ingat ledakan 71 poinnya melawan Rockets pada 26 Februari? Itulah jenis kecemerlangan individu yang tidak dimiliki Nuggets. Mereka menang secara kolektif, dengan pembongkaran sistematis. Blazers, di sisi lain, bisa mengandalkan tangan panas Lillard untuk meraih kejayaan. Anfernee Simons, yang sedikit tidak konsisten, juga bisa lepas. Dia mencetak 30 poin melawan Jazz dua malam lalu, menunjukkan bahwa dia masih memiliki pukulan skor sekunder itu.

Jujur saja: keuntungan kandang Denver itu nyata. Mereka menembak 49,3% dari lapangan di Ball Arena, dibandingkan dengan 47,9% di jalan. Dan pertahanan mereka mengencang, hanya mengizinkan lawan 109,8 poin per game di kandang. Tapi Portland rata-rata 113,6 poin per game secara keseluruhan, dan mereka benar-benar bisa menyala jika Lillard mulai panas di awal. Nuggets memenangkan pertemuan terakhir antara keduanya, 120-107, pada 17 Januari, tapi itu di Portland dan sebelum rentetan kandang saat ini benar-benar terjadi.

Prediksi saya? Rentetan kemenangan Denver berakhir malam ini. Blazers, didorong oleh dorongan putus asa Lillard untuk playoff dan sedikit keajaiban ketinggian Ball Arena dari Dame, akan meraih kemenangan. Itu tidak akan indah, dan mungkin akan ditentukan di menit-menit terakhir, tetapi keinginan Lillard untuk menang dalam situasi yang harus dimenangkan akan mengalahkan kenyamanan kandang Denver.

**Prediksi Berani:** Lillard melakukan tembakan tiga angka step-back penentu kemenangan dengan kurang dari lima detik tersisa, memberikan Portland kemenangan 115-113.