Kandang Tak Terkalahkan Nuggets Hadapi Ujian Sebesar Lillard

Para penggemar Ball Arena sudah terbiasa dengan kemenangan. Denver telah menjadi benteng, tempat di mana tim tamu sebagian besar datang untuk terbang pulang dengan kekalahan. Mereka telah memenangkan 13 pertandingan kandang berturut-turut, sebuah rentetan yang dimulai sejak 28 Januari ketika Milwaukee Bucks berhasil meraih kemenangan 107-99. Itu adalah rentetan yang serius, didorong oleh Nikola Jokic yang melakukan hal-hal Nikola Jokic – ingat masterclass 40 poin, 27 rebound, 10 assist-nya melawan Hornets pada bulan Desember? Itulah yang bisa dilakukan tim ini.

Malam ini, bagaimanapun, bukan hanya sembarang tamu. Ini adalah Damian Lillard dan Portland Trail Blazers yang datang ke kota. Dan meskipun Portland berada di urutan kedelapan di Wilayah Barat dengan rekor 35-36, delapan pertandingan penuh di belakang rekor Denver 43-28, Anda sama sekali tidak bisa meremehkan mereka. Mereka memiliki seorang pemain yang bisa meledak dengan 71 poin pada malam tertentu, seperti yang dia lakukan melawan Rockets pada 26 Februari. Itulah jenis kecemerlangan individu yang dapat menggagalkan bahkan rekor kandang yang paling dominan sekalipun.

Masalahnya, Blazers sedikit seperti Jekyll dan Hyde di jalan musim ini, dengan rekor tandang 14-22 yang biasa-biasa saja dari Moda Center. Mereka telah kalah dalam dua pertandingan terakhir mereka secara keseluruhan, termasuk kekalahan 127-109 dari Clippers hanya dua malam yang lalu di mana Norman Powell mencetak 22 poin melawan mantan timnya. Itu tidak terlalu menginspirasi kepercayaan diri bagi tim yang ingin mematahkan rekor seperti Denver.

Tapi inilah pandangan panasnya: Dame akan membuat ini menarik. Orang-orang terus berbicara tentang kasus MVP Jokic, dan memang demikian, tetapi Lillard telah bermain di luar akal sehatnya. Dia rata-rata mencetak 32,2 poin dan 7,3 assist, mencatat angka terbaik dalam karirnya pada usia 32 tahun. Dia berkembang di momen-momen besar ini, di pertandingan-pertandingan sorotan ini. Dia juga memiliki sejarah di Denver. Kembali ke seri playoff 2019 itu, thriller quadruple-overtime. Dia tahu gedung ini, dan dia tidak akan terintimidasi oleh ketinggian atau kerumunan.

Keunggulan Kandang Nuggets

Upaya pertahanan Denver di kandang sangat mencekik selama rentetan ini. Mereka hanya kebobolan 108,7 poin per pertandingan dalam 13 pertandingan kandang terakhir mereka, angka yang jauh lebih baik daripada rata-rata musim keseluruhan mereka yaitu 112,5. Michael Porter Jr. telah menemukan ritmenya, menyumbang 17,5 poin dan 5,5 rebound per pertandingan selama sebulan terakhir. Dan Jamal Murray, setelah awal musim yang lebih lambat, telah menjadi elektrik, mencetak 25 poin dan 8 assist melawan Pistons di pertandingan terakhir mereka, kemenangan 134-117.

Dan meskipun serangan Portland tentu saja berpusat pada Lillard, mereka memiliki beberapa bagian lain. Anfernee Simons bisa panas dari jarak jauh, dan Jerami Grant telah menjadi pencetak 20 poin yang stabil bagi mereka tahun ini. Tetapi kedalaman mereka, terutama dengan Jusuf Nurkic yang masih absen karena cedera betis, adalah tanda tanya besar. Mereka menjalankan rotasi yang ketat, dan jika Dame tidak mencetak semuanya, itu bisa menjadi buruk.

Terakhir kali kedua tim ini bertemu adalah di Portland pada 25 Februari, pertandingan yang dimenangkan Nuggets 118-112 berkat triple-double ke-13 Jokic musim ini. Lillard masih mencetak 40 poin dalam pertandingan itu, tetapi itu tidak cukup. Malam ini terasa berbeda, bagaimanapun. Ini lebih dari sekadar kemenangan musim reguler; ini tentang melindungi wilayah itu, reputasi itu.

Saya katakan, ini tidak akan menjadi jalan-jalan di taman bagi Denver. Lillard akan mencetak 50 poin malam ini, tetapi kedalaman Nuggets dan keajaiban kandang mereka akan menang dalam pertandingan yang ketat.