Der Kalender hat gerade auf März 2026 umgeschlagen, und wenn Sie dachten, der Osten würde sich sortieren...

Die Spitzengruppe: Boston vs. Clevelands Kampfgeist

Ganz oben stehen immer noch Boston und Cleveland, aber der Abstand ist hauchdünn. Die Celtics, mit 47-13, haben gerade ein verblüffendes Heimspiel gegen die Wizards mit 108-105 verloren, eine Niederlage, die eine Serie von neun Siegen beendete. Das öffnete die Tür für die Cavaliers, die nun bei 46-15 stehen, nachdem Donovan Mitchell letzte Nacht 38 Punkte gegen die Knicks erzielte. Boston hält immer noch den Tiebreaker, da sie beide Begegnungen in dieser Saison gewonnen haben – einen 118-103-Sieg im TD Garden am Eröffnungsabend und einen knappen 102-100-Sieg in Cleveland im Dezember. Aber schauen Sie, zwei Spiele in der Tabelle bei noch 22 verbleibenden? Das ist nichts.

Der größte Faktor für Boston ist derzeit die Gesundheit von Kristaps Porzingis. Er war fantastisch, wenn er auf dem Feld stand, mit durchschnittlich 21,4 Punkten und 8,7 Rebounds, aber er hat bereits 15 Spiele verpasst, darunter die letzten vier wegen dieser hartnäckigen Oberschenkelverletzung. Al Horford, Gott segne sein altersloses Herz, kann nur so viel tun. Die Cavs hingegen waren bemerkenswert gesund. Darius Garland und Mitchell haben jedes Spiel bestritten, und Evan Mobley spielt eine Saison von All-Defense-Kaliber, indem er Gegner auf 42 % Wurfquote hält, wenn er der primäre Verteidiger ist. Sie sind für den Kampf gebaut. Mein Geld ist immer noch auf Boston, um den 1. Seed zu holen, einfach weil ihre Talentdecke höher ist, aber es wird einen echten Schub brauchen. Wenn Porzingis weitere zwei Wochen ausfällt, wird es heikel.

Das Mittelfeld-Wirrwarr: Miami, Milwaukee, Orlando, Philly

Hier wird es interessant und ehrlich gesagt ein bisschen chaotisch. Die Heat liegen derzeit mit 39-22 auf dem 3. Platz, dank Bam Adebayos MVP-würdiger Verteidigung und Jimmy Butler, der plötzlich fünf Jahre jünger aussieht. Sie haben sieben ihrer letzten zehn Spiele gewonnen. Direkt dahinter, nur ein halbes Spiel zurück, liegen die Milwaukee Bucks mit 38-22. Giannis Antetokounmpo ist immer noch Giannis, erzielt 30,5 Punkte und 11,2 Rebounds pro Nacht, aber ihre Perimeter-Verteidigung ist seitdem Dame Lillard sein Alter zeigt, ein Schweizer Käse. Sie haben in sechs ihrer letzten acht Spiele über 120 Punkte zugelassen.

Dann haben wir Orlando und Philadelphia, die beide an den wichtigen 5. und 6. Seeds festhalten und versuchen, die Play-In-Spiele zu vermeiden. Die Magic stehen bei 36-24. Paolo Banchero hat sein Spiel verbessert, und Franz Wagner entwickelt sich still und leise zu einem der effizientesten Flügelspieler der Liga. Sie sind jung, hungrig und haben die drittbeste Verteidigung der Liga. Philadelphia, mit 35-25, wartet immer noch auf die Rückkehr von Joel Embiid. Tyrese Maxey war heldenhaft und erzielte seit Embiids Ausfall am 15. Januar durchschnittlich 26,8 Punkte, aber sie sind in dieser Zeit vom 2. Platz im Osten auf den 6. Platz abgerutscht. Ihr Spielplan am Ende der Saison ist brutal, mit fünf Spielen gegen Boston und Cleveland. Wenn Embiid nicht bis April zurück ist, rutschen sie ab. Ganz ehrlich, wenn Philly nicht unter den Top Sechs landet, ist es eine Katastrophe, unabhängig von Embiids Verletzung.

Die Play-In-Kämpfer: Knicks, Pacers, Hawks, Bulls

Hier ist die Sache: Vom 7. bis zum 10. Seed ist es ein totales Durcheinander. Die Knicks sind derzeit 7. mit 33-28, aber sie haben vier Spiele in Folge verloren und Jalen Brunson sieht erschöpft aus. Die Rückkehr von Julius Randle nach seiner Verletzung hat sie nicht so beflügelt, wie sie es sich erhofft hatten, und ihre Offensive außerhalb von Brunson ist stagniert. Die Pacers, mit 32-29, sind immer noch ein Fest oder eine Hungersnot. Tyrese Haliburton ist ein Magier, aber ihre Verteidigung ist löchrig. Sie haben gerade 135-128 gegen ein tankendes Pistons-Team verloren.

Nur ein Spiel zurück liegen die Atlanta Hawks mit 31-30. Trae Young spielt eine Karriere-Saison, schießt 47 % aus dem Feld und 40 % von der Dreierlinie, und sie haben sechs ihrer letzten acht Spiele gewonnen. Sie erreichen ihren Höhepunkt zur richtigen Zeit. Dann haben wir die Chicago Bulls, die sich mit 30-31 halten. DeMar DeRozan trifft immer noch entscheidende Würfe, aber sie sind nicht gut genug, um einen tiefen Lauf zu machen. Sie sind gerade gut genug, um die Playoff-Hoffnungen anderer zu zerstören. Die Nets, Raptors und Hornets sind alle zu weit zurück, um wirklich Lärm zu machen, obwohl Brooklyn Ansätze von Kompetenz gezeigt hat.

Der Spielplan der Knicks ist brutal. Sie haben noch jeweils zwei Spiele gegen die Celtics und Cavaliers, plus Begegnungen mit den Heat und Bucks. Die Pacers haben auf dem Papier einen relativ leichteren Spielplan, aber sie neigen dazu, sich dem Niveau des Gegners anzupassen. Die Hawks sind hier der Geheimtipp. Wenn Young heiß bleibt, könnten sie absolut in den 8. Platz, vielleicht sogar den 7. Platz, rutschen. Sie spielen mit Hausgeld.

Meine kühne Vorhersage? Die Philadelphia 76ers werden, selbst mit Embiids Rückkehr, in das Play-In-Turnier fallen und im 7./8. Spiel ausscheiden, was ein brutales Erstrunden-Matchup für den Sieger zur Folge hat.