Le calendrier vient de passer à mars 2026, et si vous pensiez que l'Est allait se...

Le haut du tableau : Boston contre la ténacité de Cleveland

Tout en haut, ce sont toujours Boston et Cleveland, mais l'écart est infime. Les Celtics, avec 47-13, viennent de perdre un match à domicile déroutant contre les Wizards, 108-105, une défaite qui a mis fin à une série de neuf victoires. Cela a ouvert la porte aux Cavaliers, qui sont maintenant à 46-15 après que Donovan Mitchell ait marqué 38 points contre les Knicks la nuit dernière. Boston détient toujours le bris d'égalité, ayant remporté les deux confrontations cette saison – une victoire 118-103 au TD Garden lors de la soirée d'ouverture et une victoire serrée 102-100 à Cleveland en décembre. Mais regardez, deux matchs au classement avec 22 restants ? Ce n'est rien.

Le facteur le plus important pour Boston en ce moment est la santé de Kristaps Porzingis. Il a été fantastique sur le terrain, avec une moyenne de 21,4 points et 8,7 rebonds, mais il a déjà manqué 15 matchs, dont les quatre derniers à cause de cette blessure persistante aux ischio-jambiers. Al Horford, que son cœur éternel soit béni, ne peut pas faire grand-chose. Les Cavs, quant à eux, ont été remarquablement en bonne santé. Darius Garland et Mitchell ont joué tous les matchs, et Evan Mobley réalise discrètement une saison digne d'un All-Defense, limitant les adversaires à 42% de tirs lorsqu'il est le défenseur principal. Ils sont faits pour l'effort. Je parie toujours sur Boston pour décrocher la 1ère place simplement parce que leur plafond de talent est plus élevé, mais cela demandera un réel effort. Si Porzingis manque encore deux semaines, ça devient délicat.

Le milieu de tableau : Miami, Milwaukee, Orlando, Philly

C'est là que ça devient intéressant, et franchement, un peu chaotique. Le Heat est actuellement à la 3e place avec 39-22, grâce à la défense de niveau MVP de Bam Adebayo et à Jimmy Butler qui semble soudainement avoir cinq ans de moins. Ils ont remporté sept de leurs dix derniers matchs. Juste derrière eux, à un demi-match, se trouvent les Milwaukee Bucks à 38-22. Giannis Antetokounmpo est toujours Giannis, avec 30,5 points et 11,2 rebonds par match, mais leur défense extérieure est un gruyère depuis que Dame Lillard a commencé à montrer son âge. Ils ont concédé plus de 120 points dans six de leurs huit dernières rencontres.

Ensuite, vous avez Orlando et Philadelphie, qui s'accrochent tous deux aux 5e et 6e têtes de série, essayant d'éviter le play-in. Le Magic est à 36-24. Paolo Banchero a élevé son jeu, et Franz Wagner devient discrètement l'un des ailiers les plus efficaces de la ligue. Ils sont jeunes, ils ont faim, et ils ont la troisième meilleure défense de la ligue. Philadelphie, à 35-25, attend toujours le retour de Joel Embiid. Tyrese Maxey a été héroïque, avec une moyenne de 26,8 points depuis la blessure d'Embiid le 15 janvier, mais ils sont passés de la 2e place à la 6e place de l'Est pendant cette période. Leur calendrier de fin de saison est brutal, avec cinq matchs contre Boston et Cleveland. Si Embiid n'est pas de retour d'ici avril, ils glisseront. En toute honnêteté, si Philly ne termine pas dans les six premiers, c'est un désastre, quelle que soit la blessure d'Embiid.

Les bagarreurs du Play-In : Knicks, Pacers, Hawks, Bulls

Voici le problème : de la 7e à la 10e place, c'est un désordre total. Les Knicks sont actuellement 7e avec 33-28, mais ils ont perdu quatre matchs d'affilée et Jalen Brunson semble épuisé. Le retour de Julius Randle après sa blessure ne les a pas relancés comme ils l'espéraient, et leur attaque en dehors de Brunson a stagné. Les Pacers, à 32-29, sont toujours imprévisibles. Tyrese Haliburton est un magicien, mais leur défense est poreuse. Ils viennent de perdre 135-128 contre une équipe des Pistons en mode tanking.

Juste un match derrière, les Atlanta Hawks sont à 31-30. Trae Young réalise une saison record, tirant à 47% du champ et 40% à trois points, et ils ont remporté six de leurs huit derniers matchs. Ils atteignent leur sommet au bon moment. Ensuite, vous avez les Chicago Bulls, qui s'accrochent à 30-31. DeMar DeRozan continue de marquer des paniers décisifs, mais ils ne sont pas assez bons pour aller loin. Ils sont juste assez bons pour gâcher les espoirs de playoffs de quelqu'un d'autre. Les Nets, les Raptors et les Hornets sont tous trop loin pour faire du bruit, bien que Brooklyn ait montré des éclairs de compétence.

Le calendrier des Knicks est brutal. Ils ont encore deux matchs contre les Celtics et les Cavaliers, plus des confrontations avec le Heat et les Bucks. Les Pacers ont un calendrier relativement plus facile sur le papier, mais ils ont tendance à jouer au niveau de la compétition. Les Hawks sont l'outsider ici. Si Young reste chaud, ils pourraient absolument se faufiler à la 8e place, peut-être même la 7e. Ils jouent avec de l'argent facile.

Ma prédiction audacieuse ? Les Philadelphia 76ers, même avec le retour d'Embiid, tomberont dans le tournoi de play-in et seront éliminés lors du match 7/8, ce qui mettra en place un brutal affrontement au premier tour pour le vainqueur.