El calendario acaba de cambiar a marzo de 2026, y si pensabas que el Este se iba a resolver...

El nivel superior: Boston vs. la garra de Cleveland

En la cima, siguen Boston y Cleveland, pero la diferencia es mínima. Los Celtics, con 47-13, acaban de perder un desconcertante partido en casa contra los Wizards, 108-105, una derrota que rompió una racha de nueve victorias. Eso abrió la puerta a los Cavaliers, que ahora están 46-15 después de que Donovan Mitchell anotara 38 puntos contra los Knicks anoche. Boston aún tiene el desempate, habiendo ganado ambos enfrentamientos esta temporada: una victoria por 118-103 en el TD Garden en la noche inaugural y una ajustada victoria por 102-100 en Cleveland en diciembre. Pero, ¿dos partidos en la clasificación con 22 restantes? Eso no es nada.

El factor más importante para Boston en este momento es la salud de Kristaps Porzingis. Ha sido fantástico cuando ha estado en la cancha, promediando 21.4 puntos y 8.7 rebotes, pero ya se ha perdido 15 partidos, incluidos los últimos cuatro por esa molesta lesión en el tendón de la corva. Al Horford, bendito sea su corazón sin edad, solo puede hacer hasta cierto punto. Los Cavs, mientras tanto, han estado notablemente sanos. Darius Garland y Mitchell han jugado todos los partidos, y Evan Mobley está teniendo discretamente una temporada de calibre All-Defense, manteniendo a los oponentes en un 42% de tiros cuando es el defensor principal. Están construidos para el esfuerzo. Mi dinero sigue en Boston para conseguir el 1er puesto simplemente porque su techo de talento es más alto, pero requerirá un verdadero esfuerzo. Si Porzingis se pierde otras dos semanas, la cosa se pone difícil.

El grupo intermedio: Miami, Milwaukee, Orlando, Philly

Aquí es donde se pone interesante y, francamente, un poco caótico. Los Heat están actualmente en el 3er puesto con 39-22, gracias a la defensa de nivel MVP de Bam Adebayo y a que Jimmy Butler de repente parece cinco años más joven. Han ganado siete de sus últimos diez partidos. Justo detrás de ellos, a solo medio partido, están los Milwaukee Bucks con 38-22. Giannis Antetokounmpo sigue siendo Giannis, con 30.5 puntos y 11.2 rebotes por noche, pero su defensa perimetral ha sido un colador desde que Dame Lillard empezó a mostrar su edad. Han permitido más de 120 puntos en seis de sus últimos ocho encuentros.

Luego tienes a Orlando y Philadelphia, ambos aferrándose a esos importantes 5º y 6º puestos, tratando de evitar el play-in. Los Magic están 36-24. Paolo Banchero ha elevado su juego, y Franz Wagner se está convirtiendo discretamente en uno de los aleros más eficientes de la liga. Son jóvenes, tienen hambre y tienen la tercera mejor defensa de la liga. Philadelphia, con 35-25, sigue esperando el regreso de Joel Embiid. Tyrese Maxey ha sido heroico, promediando 26.8 puntos desde que Embiid cayó el 15 de enero, pero han caído del 2º puesto en el Este al 6º en ese lapso. Su calendario en la recta final es brutal, con cinco partidos contra Boston y Cleveland. Si Embiid no regresa para abril, se deslizarán. Hablando en serio, si Philly no termina entre los seis primeros, es un desastre, independientemente de la lesión de Embiid.

Los contendientes del Play-In: Knicks, Pacers, Hawks, Bulls

Aquí está la cosa: del 7º al 10º puesto, es un desastre total. Los Knicks están actualmente en el 7º puesto con 33-28, pero han perdido cuatro partidos seguidos y Jalen Brunson parece agotado. El regreso de Julius Randle de una lesión no los ha impulsado como esperaban, y su ofensiva fuera de Brunson ha estado estancada. Los Pacers, con 32-29, siguen siendo de todo o nada. Tyrese Haliburton es un mago, pero su defensa es porosa. Acaban de perder 135-128 contra un equipo de los Pistons que está en reconstrucción.

Solo un partido por detrás, los Atlanta Hawks están 31-30. Trae Young está teniendo el mejor año de su carrera, tirando 47% de campo y 40% de tres, y han ganado seis de sus últimos ocho partidos. Están en su mejor momento. Luego están los Chicago Bulls, aguantando con 30-31. DeMar DeRozan sigue metiendo tiros decisivos, pero no son lo suficientemente buenos para una carrera profunda. Solo son lo suficientemente buenos para arruinar las esperanzas de playoffs de otro equipo. Los Nets, Raptors y Hornets están demasiado lejos para hacer ruido, aunque Brooklyn ha mostrado destellos de competencia.

El calendario de los Knicks es brutal. Todavía tienen dos partidos contra los Celtics y los Cavaliers, además de enfrentamientos con los Heat y los Bucks. Los Pacers tienen un calendario relativamente más suave en papel, pero tienden a jugar al nivel de la competencia. Los Hawks son el caballo oscuro aquí. Si Young sigue encendido, podrían colarse absolutamente en el 8º puesto, quizás incluso en el 7º. Están jugando con dinero de la casa.

¿Mi predicción audaz? Los Philadelphia 76ers, incluso con el regreso de Embiid, caerán en el torneo de play-in y serán eliminados en el partido 7/8, preparando un brutal enfrentamiento de primera ronda para el ganador.