Kalender baru saja berganti ke Maret 2026, dan jika Anda berpikir Wilayah Timur akan...

Tingkat Atas: Boston vs. Ketangguhan Cleveland

Di posisi teratas, masih ada Boston dan Cleveland, tetapi selisihnya sangat tipis. Celtics, dengan rekor 47-13, baru saja kalah dalam pertandingan kandang yang membingungkan dari Wizards, 108-105, kekalahan yang mengakhiri sembilan kemenangan beruntun. Itu membuka pintu bagi Cavaliers, yang kini memiliki rekor 46-15 setelah Donovan Mitchell mencetak 38 poin melawan Knicks tadi malam. Boston masih memegang tiebreaker, setelah memenangkan kedua pertandingan musim ini – kemenangan 118-103 di TD Garden pada malam pembukaan dan kemenangan ketat 102-100 di Cleveland pada bulan Desember. Tapi lihat, dua pertandingan di klasemen dengan 22 pertandingan tersisa? Itu bukan apa-apa.

Faktor terbesar bagi Boston saat ini adalah kesehatan Kristaps Porzingis. Dia tampil fantastis saat di lapangan, rata-rata 21,4 poin dan 8,7 rebound, tetapi dia sudah absen 15 pertandingan, termasuk empat pertandingan terakhir karena cedera hamstring yang mengganggu. Al Horford, berkat hatinya yang tak lekang oleh waktu, hanya bisa berbuat banyak. Sementara itu, Cavs sangat sehat. Darius Garland dan Mitchell telah bermain di setiap pertandingan, dan Evan Mobley diam-diam menjalani musim kaliber All-Defense, menahan lawan hingga 42% tembakan saat dia menjadi bek utama. Mereka dibangun untuk pertarungan. Saya masih bertaruh pada Boston untuk meraih unggulan ke-1 hanya karena batas bakat mereka lebih tinggi, tetapi itu akan membutuhkan dorongan nyata. Jika Porzingis absen dua minggu lagi, itu akan menjadi sulit.

Kekacauan Tengah: Miami, Milwaukee, Orlando, Philly

Di sinilah segalanya menjadi menarik, dan sejujurnya, sedikit kacau. Heat saat ini berada di posisi ke-3 dengan rekor 39-22, berkat pertahanan Bam Adebayo yang setingkat MVP dan Jimmy Butler yang tiba-tiba terlihat lima tahun lebih muda. Mereka telah memenangkan tujuh dari sepuluh pertandingan terakhir mereka. Tepat di belakang mereka, hanya selisih setengah pertandingan, adalah Milwaukee Bucks dengan rekor 38-22. Giannis Antetokounmpo masih Giannis, mencetak 30,5 poin dan 11,2 rebound per malam, tetapi pertahanan perimeter mereka telah menjadi keju Swiss sejak Dame Lillard mulai menunjukkan usianya. Mereka telah kebobolan 120+ poin dalam enam dari delapan pertandingan terakhir mereka.

Kemudian ada Orlando dan Philadelphia, keduanya berpegang teguh pada unggulan ke-5 dan ke-6 utama, mencoba menghindari play-in. Magic memiliki rekor 36-24. Paolo Banchero telah meningkatkan permainannya, dan Franz Wagner diam-diam menjadi salah satu pemain sayap paling efisien di liga. Mereka muda, mereka lapar, dan mereka memiliki pertahanan terbaik ketiga di liga. Philadelphia, dengan rekor 35-25, masih menunggu Joel Embiid kembali. Tyrese Maxey telah menjadi pahlawan, rata-rata 26,8 poin sejak Embiid absen pada 15 Januari, tetapi mereka telah jatuh dari posisi ke-2 di Wilayah Timur ke posisi ke-6 dalam periode tersebut. Jadwal mereka di akhir musim sangat brutal, dengan lima pertandingan melawan Boston dan Cleveland. Jika Embiid tidak kembali pada bulan April, mereka akan tergelincir. Sejujurnya, jika Philly tidak finis di enam besar, itu adalah bencana, terlepas dari cedera Embiid.

Petarung Play-In: Knicks, Pacers, Hawks, Bulls

Begini: dari unggulan ke-7 hingga ke-10, semuanya kacau balau. Knicks saat ini berada di posisi ke-7 dengan rekor 33-28, tetapi mereka telah kalah empat kali berturut-turut dan Jalen Brunson terlihat kelelahan. Kembalinya Julius Randle dari cedera tidak membangkitkan mereka seperti yang mereka harapkan, dan serangan mereka di luar Brunson stagnan. Pacers, dengan rekor 32-29, masih untung-untungan. Tyrese Haliburton adalah seorang pesulap, tetapi pertahanan mereka keropos. Mereka baru saja kalah 135-128 dari tim Pistons yang sedang tanking.

Hanya satu pertandingan di belakang, Atlanta Hawks memiliki rekor 31-30. Trae Young menjalani tahun terbaik dalam karirnya, menembak 47% dari lapangan dan 40% dari tiga poin, dan mereka telah memenangkan enam dari delapan pertandingan terakhir mereka. Mereka mencapai puncaknya pada waktu yang tepat. Kemudian ada Chicago Bulls, bertahan di 30-31. DeMar DeRozan masih mencetak tembakan krusial, tetapi mereka tidak cukup bagus untuk melaju jauh. Mereka hanya cukup bagus untuk mengacaukan harapan playoff orang lain. Nets, Raptors, dan Hornets semuanya terlalu jauh di belakang untuk membuat gebrakan nyata, meskipun Brooklyn telah menunjukkan kilasan kompetensi.

Jadwal Knicks sangat brutal. Mereka masih memiliki dua pertandingan masing-masing melawan Celtics dan Cavaliers, ditambah pertandingan melawan Heat dan Bucks. Pacers memiliki jadwal yang relatif lebih mudah di atas kertas, tetapi mereka cenderung bermain di bawah standar. Hawks adalah kuda hitam di sini. Jika Young tetap panas, mereka benar-benar bisa menyelinap ke posisi ke-8, bahkan mungkin ke-7. Mereka bermain tanpa beban.

Prediksi berani saya? Philadelphia 76ers, bahkan dengan kembalinya Embiid, akan jatuh ke turnamen play-in dan tersingkir di pertandingan 7/8, menyiapkan pertandingan putaran pertama yang brutal bagi pemenangnya.