カレンダーは2026年3月になったばかり、そしてもしあなたがイーストが落ち着くと思っていたなら...

トップティア：ボストン対クリーブランドの粘り

トップは依然としてボストンとクリーブランドだが、その差は紙一重だ。セルティックスは47勝13敗で、ウィザーズに108-105で不可解なホームゲームを落とし、9連勝がストップした。これにより、キャバリアーズに道が開かれた。キャバリアーズは昨夜のニックス戦でドノバン・ミッチェルが38得点を挙げ、現在46勝15敗となっている。ボストンは今シーズン両方の対戦で勝利しており、開幕戦のTDガーデンでの118-103の勝利と、12月のクリーブランドでの102-100の接戦勝利でタイブレークを保持している。しかし、残り22試合で2ゲーム差？それは何でもない。

��ストンにとって最大の要因は、クリスタプス・ポルジンギスの健康状態だ。彼はコートにいるときは素晴らしく、平均21.4得点、8.7リバウンドを記録しているが、ハムストリングの故障で既に15試合を欠場しており、直近の4試合も含まれる。アル・ホーフォードは、その年齢を考えると、できることは限られている。一方、キャブスは驚くほど健康だ。ダリウス・ガーランドとミッチェルは全試合に出場しており、エバン・モブリーは静かにオールディフェンス級のシーズンを送っており、彼が主要なディフェンダーのとき、相手のシュート成功率を42%に抑えている。彼らは粘り強さのために作られている。私の予想では、ボストンが1位シードを獲得するだろう。彼らの才能の天井はより高いからだ。しかし、本当のプッシュが必要だ。もしポルジンギスがさらに2週間欠場すれば、状況は厳しくなるだろう。

中位の混戦：マイアミ、ミルウォーキー、オーランド、フィリー

ここからが面白く、率直に言って少し混沌としている。ヒートは現在3位で39勝22敗。これはバム・アデバヨのMVP級のディフェンスと、ジミー・バトラーが突然5歳若返ったかのような活躍のおかげだ。彼らは直近10試合で7勝している。そのすぐ後ろ、わずか0.5ゲーム差でミルウォーキー・バックスが38勝22敗で続いている。ヤニス・アデトクンボは相変わらずヤニスで、毎晩30.5得点、11.2リバウンドを記録しているが、デイム・リラードが年齢を感じさせるようになってから、彼らのペリメーターディフェンスはスイスチーズのようだ。彼らは直近8試合中6試合で120点以上を許している。

そして、オーランドとフィラデルフィアは、プレーインを避けるために5位と6位の主要なシードにしがみついている。マジックは36勝24敗だ。パオロ・バンケロはゲームを向上させ、フランツ・ワグナーは静かにリーグで最も効率的なウィングの一人になりつつある。彼らは若く、ハングリーで、リーグで3番目に良いディフェンスを持っている。フィラデルフィアは35勝25敗で、ジョエル・エンビードの復帰をまだ待っている。タイリース・マクシーは英雄的で、エンビードが1月15日に離脱して以来、平均26.8得点を記録しているが、その間にイースト2位から6位に転落した。彼らの終盤のスケジュールは厳しく、ボストンとクリーブランドとの5試合が含まれている。もしエンビードが4月までに復帰しなければ、彼らは滑り落ちるだろう。正直なところ、フィリーがトップ6に入らなければ、エンビードの怪我に関わらず、それは大惨事だ。

プレーインの猛者たち：ニックス、ペイサーズ、ホークス、ブルズ

ここが問題だ。7位から10位までは完全に混乱している。ニックスは現在7位で33勝28敗だが、4連敗中でジェイレン・ブランソンは疲弊しているように見える。ジュリアス・ランドルの怪我からの復帰は彼らが期待したような火付け役にはならず、ブランソン以外のオフェンスは停滞している。ペイサーズは32勝29敗で、依然として好不調の波が激しい。タイリース・ハリバートンは魔法使いだが、彼らのディフェンスは穴だらけだ。彼らはタンキング中のピストンズに135-128で敗れたばかりだ。

わずか1ゲーム差でアトランタ・ホークスが31勝30敗。トレイ・ヤングはキャリア最高のシーズンを送っており、フィールドゴール47%、3ポイント40%を記録し、直近8試合で6勝している。彼らは適切な時期にピークを迎えている。そしてシカゴ・ブルズが30勝31敗で踏みとどまっている。デマー・デローザンは依然としてクラッチショットを決めているが、彼らは深くまで進めるほど強くはない。彼らはただ、他の誰かのプレーオフの望みを台無しにするのに十分なだけだ。ネッツ、ラプターズ、ホーネッツはすべて、ブルックリンが時折能力の片鱗を見せるものの、本物の騒ぎを起こすにはあまりにも遠い。

ニックスのスケジュールは過酷だ。セルティックスとキャバリアーズとの試合がそれぞれ2試合ずつ残っており、さらにヒートとバックスとの対戦もある。ペイサーズは紙の上では比較的楽なスケジュールだが、彼らは格下相手に手を抜く傾向がある。ホークスはここでのダークホースだ。もしヤングが好調を維持すれば、彼らは間違いなく8位、あるいは7位に滑り込むことができるだろう。彼らはハウスマネーでプレーしている。

私の大胆な予測？フィラデルフィア・76ersは、エンビードが復帰しても、プレーイン・トーナメントに落ち込み、7/8位決定戦で敗退し、勝者にとって過酷な1回戦の対戦相手となるだろう。