カレンダーは2026年3月に変わったばかりですが、もしあなたがイーストが落ち着くと思っていたなら...

トップティア：ボストン対クリーブランドの粘り

トップに立つのは依然としてボストンとクリーブランドだが、その差は非常に小さい。セルティックスは47勝13敗で、ウィザーズに108-105という不可解な��ームゲームを落とし、9連勝がストップした。これにより、キャバリアーズにチャンスが生まれ、昨夜のニックス戦でドノバン・ミッチェルが38得点を挙げた後、46勝15敗となった。ボストンは今シーズン両方の対戦で勝利しており、開幕戦のTDガーデンでの118-103の勝利と、12月のクリーブランドでの102-100の接戦勝利でタイブレークを保持している。しかし、残り22試合で2ゲーム差？それは何でもない。

ボストンにとって最大の要因は、クリスタプス・ポルジンギスの健康状態だ。彼はコートにいるときは素晴らしい活躍を見せており、平均21.4得点、8.7リバウンドを記録しているが、すでに15試合を欠場しており、その中にはハムストリングの痛みを抱えての直近4試合も含まれる。アル・ホーフォードは、その不老の心臓に感謝するが、できることには限りがある。一方、キャブスは驚くほど健康だ。ダリアス・ガーランドとミッチェルは全試合に出場しており、エバン・モーブリーは静かにオールディフェンス級のシーズンを送っており、彼が主要なディフェンダーのときには相手のシュート成功率を42%に抑えている。彼らは粘り強く戦うために作られている。私の予想では、ボストンが1位シードを獲得するだろう。彼らの才能の天井はより高いからだが、真の努力が必要だ。もしポルジンギスがさらに2週間欠場すれば、状況は厳しくなるだろう。

中位の混戦：マイアミ、ミルウォーキー、オーランド、フィリー

ここからが面白く、率直に言って少し混沌としている。ヒートは現在39勝22敗で3位につけており、バム・アデバヨのMVP級のディフェンスと、ジミー・バトラーが突然5歳若返ったかのような活躍のおかげだ。彼らは直近10試合で7勝している。そのすぐ後ろ、わずか0.5ゲーム差でミルウォーキー・バックスが38勝22敗で続いている。ヤニス・アデトクンボは依然としてヤニスであり、毎晩30.5得点、11.2リバウンドを記録しているが、デイム・リラードが年齢を感じさせるようになって以来、彼らのペリメーターディフェンスはスイスチーズのようだ。彼らは直近8試合中6試合で120点以上を許している。

そして、オーランドとフィラデルフィアが、プレーインを避けようと、5位と6位の主要なシードにしがみついている。マジックは36勝24敗だ。パオロ・バンケロはゲームを向上させ、フランツ・ワグナーは静かにリーグで最も効率的なウィングの一人になりつつある。彼らは若く、ハングリーで、リーグで3番目に良いディフェンスを持っている。フィラデルフィアは35勝25敗で、ジョエル・エンビードの復帰を待っている。タイリース・マクシーは英雄的な活躍を見せており、エンビードが1月15日に離脱して以来、平均26.8得点を記録しているが、その間にイースト2位から6位に転落した。彼らの終盤のスケジュールは厳しく、ボストンとクリーブランドとの5試合が残っている。もしエンビードが4月までに復帰しなければ、彼らはさらに順位を落とすだろう。正直なところ、フィリーがトップ6に入れなければ、エンビードの怪我に関わらず、それは大惨事だ。

プレーイントーナメントの戦士たち：ニックス、ペイサーズ、ホークス、ブルズ

ここが問題だ。7位シードから10位シードまでは完全に混沌としている。ニックスは現在33勝28敗で7位だが、4連敗中でジェイレン・ブランソンは疲弊しているように見える。ジュリアス・ランドルの怪我からの復帰は期待されたような効果をもたらしておらず、ブランソン以外のオフェンスは停滞している。ペイサーズは32勝29敗で、依然として好不調の波が激しい。タイリース・ハリバートンは魔術師だが、彼らのディフェンスは穴だらけだ。彼らは先日、再建中のピストンズに135-128で敗れたばかりだ。

わずか1ゲーム差で、アトランタ・ホークスは31勝30敗だ。トレイ・ヤングはキャリア最高のシーズンを送っており、フィールドゴール成功率47%、3ポイント成功率40%を記録し、直近8試合で6勝している。彼らは最高のタイミングでピークを迎えている。そしてシカゴ・ブルズは30勝31敗で踏みとどまっている。デマー・デローザンは依然としてクラッチショットを決めているが、彼らは深くまで進めるほど強くはない。ただ、他のチームのプレーオフの望みを台無しにするには十分な強さを持っている。ネッツ、ラプターズ、ホーネッツは、ブルックリンが時折能力の片鱗を見せるものの、いずれも上位争いには遠すぎる。

ニックスのスケジュールは過酷だ。セルティックスとキャバリアーズとの試合がそれぞれ2試合ずつ、さらにヒートとバックスとの対戦も残っている。ペイサーズは紙の上では比較的楽なスケジュールだが、相手に合わせてプレーする傾向