2026년 3월, 동부 컨퍼런스 상황은...

최상위권: 보스턴 vs 클리블랜드의 투지

최상위권에는 여전히 보스턴과 클리블랜드가 있지만, 격차는 매우 좁다. 47승 13패를 기록 중인 셀틱스는 최근 위저즈에게 108-105로 어이없는 홈 패배를 당하며 9연승 행진을 마감했다. 이는 어젯밤 닉스를 상대로 도노반 미첼이 38득점을 폭발시키며 46승 15패를 기록한 캐벌리어스에게 기회를 열어주었다. 보스턴은 올 시즌 두 번의 맞대결에서 모두 승리하며 타이브레이커 우위를 점하고 있다. 개막전 TD 가든에서 118-103 승리, 12월 클리블랜드에서 102-100으로 접전 승리를 거뒀다. 하지만 남은 22경기에서 두 경기 차이는 아무것도 아니다.

현재 보스턴에게 가장 큰 변수는 크리스탑스 포르징기스의 건강이다. 그는 코트 위에서 평균 21.4득점 8.7리바운드를 기록하며 환상적인 활약을 펼쳤지만, 이미 햄스트링 부상으로 지난 4경기를 포함해 15경기를 결장했다. 알 호포드(Al Horford)는 나이를 잊은 활약을 펼치고 있지만, 그에게만 의존할 수는 없다. 반면 캐브스는 놀랍도록 건강하다. 다리우스 갈랜드와 미첼은 모든 경기에 출전했고, 에반 모블리는 주 수비수일 때 상대 야투 성공률을 42%로 묶으며 조용히 올-디펜스급 시즌을 보내고 있다. 그들은 힘든 경기를 위해 만들어졌다. 나는 여전히 보스턴이 1번 시드를 차지할 것이라고 예상하는데, 단순히 그들의 재능 상한선이 더 높기 때문이다. 하지만 진정한 노력이 필요할 것이다. 만약 포르징기스가 2주 더 결장한다면 상황은 어려워질 것이다.

중위권 혼전: 마이애미, 밀워키, 올랜도, 필라델피아

여기서부터 흥미롭고, 솔직히 말해서 약간 혼란스럽다. 히트는 뱀 아데바요의 MVP급 수비와 갑자기 5년은 젊어진 듯한 지미 버틀러 덕분에 현재 39승 22패로 3위에 올라 있다. 그들은 최근 10경기 중 7승을 거뒀다. 그들 바로 뒤에는 반 경기 차이로 38승 22패를 기록 중인 밀워키 벅스가 있다. 야니스 아데토쿤보는 여전히 야니스이며, 밤마다 30.5득점 11.2리바운드를 기록하고 있지만, 데임 릴라드가 나이를 먹기 시작하면서 그들의 외곽 수비는 스위스 치즈처럼 뚫리고 있다. 그들은 최근 8경기 중 6경기에서 120점 이상을 허용했다.

그리고 플레이-인을 피하기 위해 5위와 6위 시드를 지키려 애쓰는 올랜도와 필라델피아가 있다. 매직은 36승 24패를 기록 중이다. 파올로 반케로는 경기력을 끌어올렸고, 프란츠 바그너는 조용히 리그에서 가장 효율적인 윙 중 한 명이 되고 있다. 그들은 젊고, 배고프며, 리그에서 세 번째로 좋은 수비를 자랑한다. 35승 25패를 기록 중인 필라델피아는 여전히 조엘 엠비드의 복귀를 기다리고 있다. 타이리스 맥시는 엠비드가 1월 15일 부상당한 이후 평균 26.8득점을 기록하며 영웅적인 활약을 펼쳤지만, 그 기간 동안 동부 2위에서 6위로 떨어졌다. 남은 일정은 보스턴과 클리블랜드와의 5경기를 포함하여 매우 빡빡하다. 엠비드가 4월까지 돌아오지 못하면, 그들은 미끄러질 것이다. 솔직히 말해서, 엠비드의 부상 여부와 상관없이 필라델피아가 6위 안에 들지 못하면 재앙이다.

플레이-인 경쟁자들: 닉스, 페이서스, 호크스, 불스

문제는 7위 시드부터 10위 시드까지 완전히 혼란스럽다는 것이다. 닉스는 현재 33승 28패로 7위이지만, 4연패를 당했고 제일런 브런슨은 지쳐 보인다. 줄리어스 랜들의 부상 복귀는 그들이 기대했던 만큼 팀에 활력을 불어넣지 못했고, 브런슨 외의 공격은 정체되어 있다. 32승 29패를 기록 중인 페이서스는 여전히 기복이 심하다. 타이리스 할리버튼은 마법사 같지만, 그들의 수비는 허술하다. 그들은 최근 탱킹 중인 피스톤스에게 135-128로 패했다.

단 한 경기 차이로 애틀랜타 호크스는 31승 30패를 기록 중이다. 트레이 영은 야투 성공률 47%, 3점 성공률 40%를 기록하며 커리어 하이 시즌을 보내고 있으며, 최근 8경기 중 6승을 거뒀다. 그들은 적절한 시기에 최고조에 달하고 있다. 그리고 30승 31패로 버티고 있는 시카고 불스가 있다. 드마 드로잔은 여전히 클러치 샷을 성공시키고 있지만, 깊은 플레이오프 진출을 할 만큼 좋지는 않다. 그들은 단지 다른 팀의 플레이오프 희망을 망칠 만큼만 좋다. 브루클린이 잠시 유능함을 보여