O calendário acabou de virar para março de 2026, e se você pensou que o Leste ia se resolver...

O Nível Superior: Boston vs. A Garra de Cleveland

No topo, ainda estão Boston e Cleveland, mas a diferença é mínima. Os Celtics, com 47-13, acabaram de perder um jogo em casa para os Wizards, 108-105, uma derrota que encerrou uma sequência de nove vitórias. Isso abriu a porta para os Cavaliers, que agora estão com 46-15 depois que Donovan Mitchell marcou 38 pontos contra os Knicks na noite passada. Boston ainda detém o desempate, tendo vencido ambos os confrontos nesta temporada – uma vitória por 118-103 no TD Garden na noite de abertura e uma vitória apertada por 102-100 em Cleveland em dezembro. Mas veja bem, dois jogos na classificação com 22 restantes? Isso não é nada.

O maior fator para Boston agora é a saúde de Kristaps Porzingis. Ele tem sido fantástico quando está em quadra, com médias de 21,4 pontos e 8,7 rebotes, mas já perdeu 15 jogos, incluindo os últimos quatro com aquela incômoda lesão no tendão. Al Horford, abençoado seja seu coração sem idade, só pode fazer muito. Os Cavs, enquanto isso, têm sido notavelmente saudáveis. Darius Garland e Mitchell jogaram todos os jogos, e Evan Mobley está tendo uma temporada silenciosamente digna de All-Defense, limitando os adversários a 42% de aproveitamento nos arremessos quando ele é o defensor principal. Eles são construídos para a batalha. Minha aposta ainda é em Boston para conquistar a 1ª posição simplesmente porque o teto de talento deles é maior, mas exigirá um esforço real. Se Porzingis perder mais duas semanas, a situação fica complicada.

A Confusão do Meio da Tabela: Miami, Milwaukee, Orlando, Philly

É aqui que a coisa fica interessante e, francamente, um pouco caótica. O Heat está atualmente na 3ª posição com 39-22, graças à defesa de nível MVP de Bam Adebayo e a Jimmy Butler, que de repente parece cinco anos mais jovem. Eles venceram sete dos últimos dez jogos. Logo atrás deles, apenas meio jogo atrás, estão os Milwaukee Bucks com 38-22. Giannis Antetokounmpo ainda é Giannis, com 30,5 pontos e 11,2 rebotes por noite, mas a defesa de perímetro deles tem sido um queijo suíço desde que Dame Lillard começou a mostrar sua idade. Eles cederam mais de 120 pontos em seis dos últimos oito confrontos.

Depois temos Orlando e Philadelphia, ambos agarrados às 5ª e 6ª posições, tentando evitar o play-in. O Magic está com 36-24. Paolo Banchero elevou seu jogo, e Franz Wagner está se tornando silenciosamente um dos alas mais eficientes da liga. Eles são jovens, famintos e têm a terceira melhor defesa da liga. Philadelphia, com 35-25, ainda espera o retorno de Joel Embiid. Tyrese Maxey tem sido heroico, com média de 26,8 pontos desde que Embiid se machucou em 15 de janeiro, mas eles caíram do 2º lugar no Leste para o 6º nesse período. A tabela deles no final da temporada é brutal, com cinco jogos contra Boston e Cleveland. Se Embiid não voltar até abril, eles vão despencar. Falando sério, se Philly não terminar entre os seis primeiros, é um desastre, independentemente da lesão de Embiid.

Os Pugilistas do Play-In: Knicks, Pacers, Hawks, Bulls

É o seguinte: da 7ª à 10ª posição, é uma bagunça total. Os Knicks estão atualmente em 7º lugar com 33-28, mas perderam quatro jogos seguidos e Jalen Brunson parece exausto. O retorno de Julius Randle da lesão não os impulsionou como esperavam, e o ataque deles, fora Brunson, tem sido estagnado. Os Pacers, com 32-29, ainda são um time de altos e baixos. Tyrese Haliburton é um mágico, mas a defesa deles é porosa. Eles acabaram de perder por 135-128 para um time dos Pistons em reconstrução.

Apenas um jogo atrás, o Atlanta Hawks está com 31-30. Trae Young está tendo o melhor ano de sua carreira, arremessando 47% do campo e 40% de três pontos, e eles venceram seis dos últimos oito jogos. Eles estão no auge no momento certo. Depois, temos o Chicago Bulls, se mantendo com 30-31. DeMar DeRozan ainda acerta arremessos decisivos, mas eles não são bons o suficiente para uma corrida profunda. Eles são apenas bons o suficiente para atrapalhar as esperanças de playoffs de outra pessoa. Os Nets, Raptors e Hornets estão muito atrás para fazer qualquer barulho real, embora Brooklyn tenha mostrado lampejos de competência.

A tabela dos Knicks é brutal. Eles ainda têm dois jogos contra os Celtics e Cavaliers, além de confrontos com o Heat e os Bucks. Os Pacers têm uma tabela relativamente mais fácil no papel, mas tendem a jogar abaixo do nível da competição. Os Hawks são o azarão aqui. Se Young continuar em alta, eles podem absolutamente se infiltrar na 8ª posição, talvez até na 7ª. Eles estão jogando com dinheiro da casa.

Minha previsão ousada? O Philadelphia 76ers, mesmo com o retorno de Embiid, cairá no torneio de play-in e será eliminado no jogo 7/8, preparando um confronto brutal na primeira rodada para o vencedor.